Ученые исследовали неопределяемые костные фрагменты, обнаруженные в Денисовой пещере. Среди них обнаружилось пять костей, принадлежащих гоминидам. Из четырех образцов палеогенетики выделили митохондриальную ДНК, и выяснили, что три из них принадлежат денисовцам, а один — неандертальцу. При этом кости денисовцев стали древнейшими надежно датированными останками этого подвида людей — им около 187–217 тысяч лет.
Денисовский человек — это вымерший подвид людей известный по немногочисленным находкам из Денисовой пещеры и нижней челюсти, найденной на Тибетском плато. Ученые предполагают, что предки неандертальцев и денисовцев вышли из Африки не менее 500–600 тысяч лет назад и достаточно быстро разделились. Затем денисовцы как минимум дважды смешивались с предками современных людей — именно их гены гены помогают тибетцам не страдать от гипоксии в условиях высокогорья.
Теперь археологи и биологи из Австрии, Великобритании, Германии и России при участии Сванте Пэабо из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка и Анатолия Деревянко из Института археологии и этнографии СО РАН исследовали 3791 неопределяемый костный фрагмент из разных культурных слоев Денисовой пещеры. Большинство остатков происходило из из 14-го и 15-го слоев, где ранее не находили костей гоминид.
Выяснилось, что большинство костных фрагментов принадлежат крупным травоядным. Но пять костей содержали пептиды, характерные для гоминид. Им палеогенетики уделили особое внимание. Оказалось, что три образца принадлежали денисовцам, а один — неандертальцу. Еще из одного так и не удалось извлечь достаточного количества митохондриальной ДНК.
Все образцы с денисовской митохондриальной ДНК происходят из 15-го слоя, более того, Denisova—19 и Denisova—21 могли принадлежать одному человеку или близким родственникам по материнской линии. Культурный слой с этими находками относится ко времени 217–187 тысяч лет назад.
Судя по другим костям, найденным в том же слое, денисовцы охотились на сибирских косуль, благородных и большерогих оленей, диких лошадей, бизонов, шерстистых носорогов и дзеренов, а также конкурировали за ресурсы с обыкновенными и красными волками.
Кроме того, ученые обнаружили в 15-м слое богатую коллекцию каменных артефактов, самыми распространенными из которых были скребла.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.